La palabra carnaval proviene de la italiana carnevale, y ésta del latín carne levare (quitar la carne), por ser el comienzo del ayuno de Cuaresma. Carnestolendas proviene del latín dominica ante carnes tollendas (el domingo antes de quitar las carnes).
El carnaval es una emanación de las antiguas "bacanales" (fiestas celebradas en honor del dios Baco), de las "saturnales" (fiestas celebradas en honor de Saturno), y de las "lupercales" (fiestas celebradas en honor del dios Pan), así como de otras fiestas misteriosas y orgiásticas que se celebraban en Grecia y en Roma. Estas tradiciones no llegaron a ser del todo destruidas por el cristianismo, a pesar de las feroces persecuciones de la iglesia contra las antiguas religiones.
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